平時，玻璃管中的兩個由特殊材料制成的是分開的。當有磁性物質靠近玻璃管時，在磁場磁力線的作用下，管內的兩個被磁化而互相吸引接觸，就會吸合在一起，使結點所接的電路連通。外磁力消失后，兩個由于本身的彈性而分開，線路也就斷開了。因此，作為一種利用磁場信號來控制的線路開關器件，干簧管可以作為傳感器用，用于計數，限位等等（在安防系統中主要用于門磁、窗磁的制作），同時還被廣泛使用于各種通信設備中。在實際運用中，通常用磁鐵控制這兩根金屬片的接通與否，所以又被稱為“磁控管”。
還有一種磁性開關是在密閉的金屬或塑料管內，設置一點或多點的磁簧開關，然后將管子貫穿一個或多個，中空而內部裝有環型磁鐵的浮球，并利用固定環，控制浮球與磁簧開關在相關位置上，使浮球在一定范圍內上下浮動。利用浮球內的磁鐵去吸引磁簧開關的接點 ，產生開與關的動作。
